五经是《诗经》《尚书》《礼记》《周易》和《春秋》。在战国时原有“六经”的说法，为《诗》《书》《礼》《乐》《易》和《春秋》，排列顺序为《庄子》的《天下》、《天运》两篇的文内顺序，被出土郭店楚简所记“六经”名与顺序印证。项羽火烧咸阳宫，除《周易》作为术数之书得以幸免，其余四种皆毁。汉初，汉儒凭记忆与民间幸存之书恢复内容，汉武帝接续文景时已定官学的三种，将其全部定为官学，设立“五经博士”，五经之名正式确定。
《诗经》是中国最早的诗歌总集，收录自西周初年至春秋中叶（约前11世纪-前6世纪）的诗歌305篇，国风160篇，小雅74篇，大雅31篇，周颂31篇，鲁颂4篇，商颂5篇。（其外还有6篇有题目无内容，即有目无辞，称为笙诗六篇，题目分别是南陔、白华、华黍、由庚、崇丘和由仪，分类在小雅，故诗经共计311篇）。原本叫《诗》，又称《诗三百》。从汉朝起儒家将其奉为经典，遂也称之谓《诗经》。
《尚书》，最早书名为《书》，是一部追述古代事迹著作的汇编。分为《虞书》《夏书》《商书》《周书》。因是儒家五经之一，又称《书经》。通行的《十三经注疏》本《尚书》，就是《今文尚书》和伪《古文尚书》的合编本。现存版本中真伪参半。
《礼记》，儒家经典之一，是孔子学生及战国时期儒家学者解说《礼经》和“礼学”的文集。这些篇章原本分散流传，数量颇多，大多无法确知作者的姓名身份，所以《汉书·艺文志》泛称为：“《记》百三十一篇，七十子后学所记也。”。汉代的儒者选录这些“《礼》之记文”，编辑成书，作为教授《仪礼》的参考。汉代授礼学者，自后苍起分三家，戴德《大戴礼记》八十五篇，戴圣《小戴礼记》四十九篇，庆普《庆普礼记》四十九篇，其中《庆普礼》不传，《大戴礼》残缺，而以《小戴礼》最为通行，一般所称的《礼记》通常就是指《小戴礼记》。
《易》据说有三种：《连山》、《归藏》和《周易》，合称三易。《连山》和《归藏》已经失传，《周易》是唯一有传至后世的文献。相传《周易》是依循周文王主编《易》的著述而来，成书大约在西周时期。1993年湖北江陵荆州镇（现荆州市郢城镇）出土的王家台秦简“易占”与辑本《归藏》相符，推定为《归藏》古文再现。三易唯《周易》传世，因此《易经》通常就是指《周易》。
上古时期，春季和秋季是诸侯朝聘王室的时节，朝廷大事亦多在此两季举行，因此“春秋”是古代记事史书的通称。墨子所谓“百国春秋”，俱已不传。传之唯《鲁春秋》，《春秋》遂成其专名，即《春秋经》。传统上认为《春秋》是孔子的作品，最早《孟子·滕文公下》载：“世衰道微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，子弑其父者有之。孔子惧，作《春秋》。”持此说法者虽众，存疑者亦众，《左传》虽言《春秋》是圣人所修，但其旨亦赞其文笔。《春秋》作者是谁未有定论。
